Contenidos

El mito de la Isla de California

Desde poco después de su descubrimiento en el siglo XVI, California aparece representada en los mapas con una forma parecida a la real. Sin embargo, sorprendentemente, un siglo más tarde se convierte en una isla, y aparece como tal en casi todos los planos del siglo XVII; ni siquiera la apertura de una ruta por tierra hasta la supuesta isla consigue desmentir el mito. Una causa de esta confusión puede estar en el secretismo de la cartografía española, que era guardada con celo por su valor estratégico: los mapas de los viajes de Vizcaíno a California no fueron publicados hasta 200 años más tarde. Muchas veces, el único acceso de los extranjeros a esta información era mediante robo o espionaje; y los primeros mapas de la isla de California dicen estar basados en mapas apresados a los españoles. De esta forma, una hipótesis sin comprobar de un cartógrafo español se pudo ver amplificada a un mito universal que duraría más de cien años.

En 1543, Juan Rodríguez Cabrillo cartografía las costas de California. Apenas un año más tarde, Battista Agnese representa los descubrimientos de Cabrillo (correctamente, como una península) en la nueva edición de su atlas.

Fuente: BNE

Atlas de Battista Agnese (1544)

El atlas de Abraham Ortelius de 1612 sigue representando la península de California, y añade la desembocadura del río Colorado.

Fuente: BNE

Atlas de Abraham Ortelius (1612)

El libro de Antonio de Herrera recoge por primera vez un mar al norte de California y unido al Golfo de California. Es posiblemente la primera representación de California como isla, aunque pegada a tierra, y la base sobre la que se construirán los demás mapas.

Descriptio Indiae Occidentalis. Antonio de Herrera (1622)

En el siglo XVII se consolida el mito de la isla de California. Incluso documentos aparentemente de trabajo, como este, la representan, añadiendo detalles cartográficos en las zonas ficticias de la isla.

Fuente: BNE

Croquis de las costas del Pacífico (siglo XVII)

Todavía en 1692, el mito de la isla de California está ampliamente extendido, y aparece en todos los atlas de esta época, como este de Coronelli.

Fuente: BNE

Atlas de Vincenzo Coronelli (1692)

A finales del siglo XVII, el jesuita Eusebio Francisco Kino descubre el camino terrestre hasta la península de California, confirmando que no es una isla. Aun así, los mapas siguen mostrando dudas: este de Jaillot está cuidadosamente dibujado para no comprometerse con ninguna de las dos posibilidades.

Fuente: BNE

Atlas de Alexis Jaillot (1719)

En 1747, ante la evidencia abrumadora, Fernando VI decreta que California no es una isla. Poco después, el crecimiento de las misiones de California desterrará el mito para siempre. En la Encyclopédie, en 1772, Vaugondy recoge las variadas representaciones de California, ya más como documento histórico que como información real: la península del siglo XVI, la isla del XVII, y el mapa del padre Kino que corrige el error.

Fuente: BNE

Encyclopédie: Representaciones históricas de California. Robert de Vaugondy (1772)

Este mapa del siglo XIX de la península de California, muy posterior a la controversia, recoge la forma real del territorio.

Fuente: BNE

Carta náutica de la isla de California. Dirección de Hidrografía (1882)

A pesar de todo, la isla de California tardó muchos años en desaparecer por completo. Bien entrado el siglo XIX, algunos mapas asiáticos aún seguían representando California como una isla.

Mapamundi japonés. Ryukei Tajima (1840)