El arquitecto valenciano Rafael Guastavino (1842-1908) emigró a Estados Unidos en 1881. Allí descubrió un gran potencial para introducir la bóveda tabicada o catalana, un sistema constructivo tradicional español que patentó y desarrolló. Gracias a las ventajas del sistema (económico, ligero y resistente al fuego), su empresa, presidida primero por él y luego por su hijo y en activo hasta 1962, llevó a cabo, en asociación con los mejores arquitectos de Estados Unidos, la construcción de cerca de un millar de edificios a lo largo y ancho del país; entre ellos, más de 200 en Nueva York, algunos tan emblemáticos como la estación Grand Central, la Catedal de St. John the Divine, el Ayuntamiento, el centro de acogida de inmigrantes de Ellis Island o la oficina de la Reserva Federal.

Rafael Guastavino fue un arquitecto nacido en Valencia que, tras una breve actividad profesional en Cataluña, abandonó españa con su hijo del mismo nombre, llegando a Estados Unidos en 1881. En este país, fundó la empresa “Rafael Guastavino Fireproof Construction Company”, dedicada a la construcción de bóvedas tabicadas, que presidió hasta 1908, año en que muere en Carolina del Norte. A partir de este momento, fue su hijo quien continuó su labor hasta 1950.

Las bóvedas tabicadas de Guastavino se construían por capas sucesivas de rasillas (ladrillos delgados) unidas con yeso; esto les permitía un fraguado muy rápido y, por lo tanto, una construcción económica (ya que no requería cimbras, o soportes, para construir la bóveda) y ligera (por su escaso grosor).

La compañía de Guastavino construyó una enorme cantidad de edificios -algunos de imponentes dimensiones- con esta técnica, como se puede ver en este dibujo que se compara explícitamente con los montajes de grandes edificios de la historia típicos del siglo XIX. Al fondo destaca la catedral de St. John the Divine (Nueva York) con su cúpula de 41 metros de luz.

Las bóvedas de Guastavino tenían excelentes propiedades acústicas y de hecho la compañía trabajó con el pionero de la acústica, Wallace Sabine, para mejorar dichas propiedades, de las que se hace gala en este cartel publicitario. Otros carteles mostraban diferentes ventajas de las bóvedas, como su buena resistencia al fuego.

El poco peso de las bóvedas de Guastavino las hacía idóneas para combinarlas con estructuras ligeras, como se puede ver en esta estación de tren de Buffalo.

Una de las principales innovaciones introducidas por Guastavino sobre la técnica tradicional mediterránea fue el control formal de la superficie, que mediante ladrillos vidriados se podía realizar con acabados de excelente calidad que eran parte de la propia bóveda.

Los Guastavino apenas realizaron proyectos propios; en cambio, aplicaron sus sistemas de construcción a diseños de arquitectos diversos, en edificios de una gran variedad de formas y usos; como se ve en esta imagen y la siguiente.