Gran parte de los Estados Unidos fue puesta en el mapa por las expediciones españolas. Esta primicia sirvió como base para el asentamiento posterior y supuso una ventaja estratégica inmensa. Pero, fundamentalmente, hizo que el resto del mundo viera el continente, durante siglos, a través de los ojos de España. Desde el descubrimiento de la Florida en 1513 hasta la exploración de Alaska y el Pacífico Noroeste, la imagen de Norteamérica en su conjunto, y en particular de los actuales Estados Unidos, se fue construyendo a partir de los viajes promovidos por España. Se han recogido aquí las rutas de las más importantes.

En 1513 Ponce de León, buscando la Fuente de la Eterna Juventud, se convierte en el primer europeo en poner pie en los actuales Estados Unidos. Al haber llegado en temporada de Pascua, le puso a la tierra que descubrió el nombre de Florida.

Álvarez de Pineda fue el primero en recorrer las costas del Golfo de México, demostrando que era un mar cerrado por el que era imposible el paso hacia Asia.

Esteban Gómez fue el primer europeo que recorrió y cartografió por completo la costa atlántica de Norteamérica, desde Nueva Escocia hasta Florida.

Ayllón exploró la costa del sur de los Estados Unidos (los actuales estados de Florida, Georgia y las Carolinas), y realizó allí el primer, aunque fallido, asentamiento europeo: San Miguel de Gualdape.

La ambiciosa expedición de Narváez intentó por primera vez la conquista de Florida, pero fracasó por completo, siendo destruida por los indios sin apenas supervivientes.

Cabeza de Vaca, superviviente de la expedición de Narváez, recorrió Norteamérica durante nueve años viviendo con los indígenas. Tras su rescate, escribió el libro conocido como Naufragios, en el que aparecen las primeras descripciones de la vida y costumbres de los indios norteamericanos.

La gran expedición de Hernando de Soto fue la primera en adentrarse en el interior  de Norteamérica. Descubrió hitos como los montes Apalaches y el río Mississippi; y fueron los únicos europeos en entrar en contacto con las grandes civilizaciones del Mississippi poco antes de su desaparición.

La expedición de Coronado, contemporánea de Hernando de Soto, partió hacia el norte desde México buscando las “ciudades del oro” de Cíbola y Quivira. Aunque no encontraron lo que buscaban, descubrieron las Montañas Rocosas, el Cañón del Colorado y las Grandes Llanuras.

Rodríguez Cabrillo navegó el Pacífico hacia el Norte, descubriendo por primera vez las tierras de la actual California, aunque su expedición caería después en el olvido.

Pedro Menéndez de Avilés fue el primero, después de numerosos intentos fallidos, en colonizar la Florida, y fundó la primera ciudad europea en Estados Unidos: San Agustín.

Juan Pardo extendió hacia el norte los asentamientos de Avilés, explorando y fundando misiones en las actuales Carolinas.

Las expediciones de Espejo y Castaño de Sosa fueron algunas de las primeras en cruzar el Río Grande y adentrarse en los territorios de Texas.

Juan de Fuca, cuyo viaje está envuelto en misterio, viajó al norte de California y creyó haber descubierto el paso entre el Atlántico y el Pacífico. Es posible que, en realidad, descubriera el luego llamado Estrecho de Juan de Fuca, siendo entonces el primer europeo en llegar al Pacífico canadiense.

Oñate fue el primero en colonizar el interior estadounidense: fundó Nuevo México y exploró los actuales territorios de Texas y Arizona.

Sebastián Vizcaíno redescubrió California, olvidada desde el viaje de Cabrillo, y cartografió su costa, dándole los nombres que aún se conservan.