Las herramientas empleadas por los españoles para el asentamiento del territorio eran fundamentalmente tres: las misiones, los presidios y los pueblos; la combinación estratégica de las tres hizo posible el control de grandes extensiones de territorio con escasa densidad de ocupación. En zonas como los actuales Estados Unidos, con gran diversidad de culturas indígenas y escasas posibilidades para introducir colonos, las misiones, dirigidas por las órdenes religiosas (primero dominicos y jesuitas y luego franciscanos) tuvieron un papel fundamental: servían para la conversión de los indios y su asimilación dentro de la cultura española. A su vez, al estar bajo control de las autoridades religiosas, eran capaces de protegerlos frente a posibles abusos de los colonos civiles y militares.

En este plano se recogen los lugares de los Estados Unidos donde hubo asentamientos españoles. Con una minoría de ciudades, pueblos, ranchos y presidios, la mayor parte de estos eran misiones, o tuvieron su primer origen en una misión.

Las primeras misiones españolas fueron fundadas en Florida a partir de 1565 (tras varios intentos anteriores). Las misiones de Florida, que se extendían desde el centro del estado actual hacia el norte (llegando a Georgia y las Carolinas), eran de madera y caña, muy modestas y adaptadas a la tecnología constructiva de los indios. A partir de 1702 fueron destruidas por las incursiones inglesas y la Florida pasó a ser una provincia puramente defensiva.Las primeras misiones españolas fueron fundadas en Florida a partir de 1565 (tras varios intentos anteriores). Las misiones de Florida, que se extendían desde el centro del estado actual hacia el norte (llegando a Georgia y las Carolinas), eran de madera y caña, muy modestas y adaptadas a la tecnología constructiva de los indios. A partir de 1702 fueron destruidas por las incursiones inglesas y la Florida pasó a ser una provincia puramente defensiva.

Las culturas y actitudes de las diferentes sociedades nativas preexistentes condicionaron la forma de asentamiento de los españoles. Si en otros lugares se buscaba con las misiones agrupar y sedentarizar la población indígena, entre los indios pueblo de Nuevo México, con una sociedad urbana y sedentaria, las misiones españolas se introducen en los poblados ya existentes, amoldándose a su estructura.

La arquitectura de las misiones también se adaptaba a los materiales existentes y a las tradiciones constructivas de las culturas indígenas. De esta forma, igual que en la Florida las misiones eran de madera y caña, en Nuevo México se construyeron de adobe, aunque incorporando la tecnología española para lograr edificios de mayores dimensiones y complejidad que los autóctonos.

Esta iglesia se considera a menudo el edificio cristiano más antiguo de los Estados Unidos.

La provincia de Sonora, que en aquel momento incluía la mitad sur de la actual Arizona, fue colonizada por el padre jesuita Eusebio Francisco Kino a partir de 1687. La red de misiones, con capital en Arizpe, sirvió posteriormente de puente para la conexión por tierra con California a través del desierto

La materia prima de las misiones de Sonora seguía siendo el adobe; sin embargo, ante la ausencia de una tradición constructiva local, aquí los edificios siguen – en una versión simplificada – el estilo del barroco colonial mexicano.

La misión de San Xavier del Bac es uno de los edificios más ambiciosos construidos por España en los Estados Unidos. Todavía hoy sigue estando atendida por frailes franciscanos, que reemplazaron a los jesuitas tras su expulsión en 1767.

Las misiones de Texas fueron fundadas a partir de 1690, con el fin de disuadir a los franceses de asentarse en la zona. Aunque los indios caddo o tejas eran pacíficos y se integraban bien en la estructura de misiones, los comanches nómadas fueron una amenaza constante para las misiones, por lo que estas dependían de un sistema muy desarrollado de presidios.

En Texas la piedra era abundante y esto permitió construir edificios de gran calidad y con elaborada decoración escultórica como este, situado en las afueras de San Antonio.

El Álamo es probablemente la más famosa de las misiones españolas, ya que fue donde tuvo lugar la resistencia de los colonos texanos frente al general mexicano Santa Anna en 1836, marcando un hito en la independencia de Texas.

La Alta California (actual estado de California) fue el último de los territorios que asentaron los españoles en Estados Unidos. La estrategia española en California fue un ejemplo modélico del sistema español de frontera: por una parte, una expedición militar comandada por Gaspar de Portolá estableció un número limitado de presidios que aseguraban el control del territorio. Por otra, la expedición religiosa de fray Junípero Serra implantó una densa red de misiones. El sistema final, compuesto de veintiuna misiones y cuatro presidios, permitió el dominio del territorio en muy pocos años y sentó las bases de la actual California, tanto en la red de ciudades (San Diego, Los Ángeles, San Francisco) como en la estructura de la propiedad y las vías de comunicación.